La technologie jet d'encre s'est popularisée il y a quatre à cinq ans, mais aucun progrès technologique significatif n'a été constaté ces deux dernières années. La fabrication des machines et la production d'encre ont atteint un stade de maturité et de stabilité. Cependant, des doutes persistent quant à la technologie jet d'encre, engendrant parfois des conflits lors de l'acquisition d'équipements, du choix des encres et de la production quotidienne. Ces situations peuvent être source de désagréments. La tête d'impression et l'encre sont les éléments les plus critiques qui déterminent la qualité d'impression et le bon fonctionnement de la machine. Cet article résume et analyse les principales interrogations concernant ces deux points clés, à l'intention des professionnels du secteur.

L'impression numérique a fait son entrée dans l'industrie céramique il y a quinze ans, et le choix de la tête d'impression a toujours été primordial, faisant l'objet d'améliorations et d'une concurrence constantes. Le résultat de cette concurrence (parts de marché) ne dépend pas d'un seul facteur, mais principalement de divers éléments tels que la qualité d'impression, la praticité, la facilité d'utilisation, le taux de panne, le taux de perte, la compatibilité avec différents types d'encre, le prix, etc. Ces cinq dernières années, l'impression jet d'encre a connu la plus forte progression au monde. En Chine notamment, plus de 2 000 unités ont été mises en circulation, représentant près de la moitié du marché mondial.

Actuellement, les têtes d'impression céramiques utilisées incluent Sail, Polaris, Starfire, Seiko, Konik, etc. En termes de parts de marché, tant au niveau national qu'international, Sail détient plus de 70 %. Je pense que la principale raison est que, si l'on se base sur les multiples facteurs déterminants mentionnés précédemment, Sail se place en tête. Par exemple, grâce à sa technologie unique de niveaux de gris à huit niveaux, son rendu global est optimal, notamment pour le style haute définition très en vogue aujourd'hui. Les couleurs les plus populaires, telles que le marbre, le jade et le grain du bois, sont reproduites avec une haute définition et un réalisme saisissant. De même, sa technologie unique de boucle inférieure (TF) garantit une excellente adaptabilité de l'encre à la tête d'impression, dépassant largement nos attentes initiales. Il y a quelques années, lors de nos premières utilisations, nous craignions qu'une coupure de courant de quelques heures n'entraîne le colmatage de la tête d'impression. En pratique, il est fréquent que nos machines soient à l'arrêt pendant un ou deux jours, voire plusieurs jours d'affilée. Mais tant que l'encre est de qualité normale, elle ne causera pas de pannes massives de la tête d'impression ! Ainsi, à titre d'exemple, la tête d'impression la plus ancienne utilisée a près de trois ans et n'a pas encore nécessité de remplacement à grande échelle. Nous estimons donc que la durée de vie de la plupart des têtes d'impression peut atteindre, voire dépasser, cinq ans ! C'est bien plus long que notre précédente estimation d'un ou deux ans ! Autrement dit, le coût de l'impression jet d'encre continue de diminuer.

Cependant, même les têtes d'impression performantes et conviviales comme celles de Sail présentent des limites. Par exemple, un modèle donné ne peut répondre aux exigences de la production de céramique, qui nécessite une très grande quantité d'encre. En effet, les motifs sur céramique sont complexes. La capacité d'impression des canaux clairs combinés n'est que de 2 à 3 grammes par mètre carré, tandis que celle des canaux foncés atteint 30 à 40 grammes par mètre carré, soit une différence de 10 à 20 fois. Or, l'ouverture des têtes d'impression actuellement utilisées est fixe. À vitesse de production égale (temps de pulvérisation), aucune tête d'impression ne propose une telle plage de volume d'encre. Par conséquent, même avec sa technologie unique de goutte d'encre variable à plusieurs niveaux, Sail ne peut satisfaire pleinement les exigences de tous les motifs sur céramique. C'est pourquoi la société utilise systématiquement plusieurs têtes d'impression à jet d'encre pour pallier ce problème. Les modèles actuels sont les GS6 (volume d'encre de 6 à 42 pl) et GS12 (volume d'encre de 12 à 84 pl). En mai, la GS40, qui sera bientôt présentée au salon de Guangzhou, verra son volume d'impression jet d'encre augmenter encore pour atteindre 40-160 PL (5 niveaux de gris). Ainsi, si l'imprimante est équipée de 2 à 3 types de têtes d'impression, la taille des gouttelettes d'encre sélectionnables s'étendra de 6 PL à 160 PL, soit près de 30 fois plus. Ceci améliorera considérablement la qualité d'impression des dessins, notamment pour les motifs particulièrement sombres, tels que les briques anciennes de style européen ou les briques de ciment, très en vogue ces dernières années. Bien entendu, cela implique également que les fabricants de machines et les fournisseurs d'encre mènent des recherches approfondies sur la manière de combiner ces modèles de têtes d'impression afin d'optimiser l'adéquation de la machine aux besoins des clients. La coloration des encres n'étant pas universelle, il est nécessaire d'effectuer la configuration la plus appropriée (sélection des couleurs et tri) en fonction du style des produits les plus courants. Par ailleurs, cela suppose que la machine dispose d'un plus grand nombre de canaux d'impression, par exemple de 6 à 8 couleurs, au lieu des 4 à 5 couleurs actuellement proposées par la plupart des machines. On peut s'attendre à ce que, grâce à une telle combinaison, les capacités d'impression des machines à jet d'encre céramique atteignent un nouveau niveau !

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